与大肠杆菌一起生活在结肠内的，还有400多种不同的细菌。它们有的呈梭形，被称为梭菌；有的呈球形，被称为球菌。而大肠杆菌的长相与它们不同，呈长杆状，因此被微生物学家们称为杆菌。结肠在全部肠管中个头最大，又称大肠，这种杆菌也被称为大肠杆菌。

大肠杆菌与梭菌、球菌一起，和睦相处，相互制约，使彼此的数量都不过多，从而维持了种群之间的相对平衡。这种平衡就是微生物学家所称的肠道微生态。每个健康的人体内都有这种肠道微生态。因此不难想象，我们吃的食物干净，但却不是绝对无菌的。我们的肠道里活跃着大量诸如大肠杆菌以及其他只有在显微镜下才能看到的微生物。

肠道微生态系统中的不同细菌家族，有着不同的重任。比如大肠杆菌可以帮助人类分解食物残渣，并且利用这些残渣中的成分合成人体必需的维生素K。梭菌和球菌能够勇挑重担，负责生产部分B族维生素，大肠杆菌行有余力，也会乐此不疲。它们以微小之躯，部分保证了人体维生素B族和维生素K的供应。B族维生素兄弟姐妹众多，主要包括维生素B1、B2、B3、B6和B9等，它们分别与人类神经系统功能、视觉和味觉的正常与否有关，也与是否罹患贫血有关。